В 1928 году в Соединенных Штатах вводится сухой закон, в результате чего по стране прокатывается волна насилия, а преступность начинает процветать. В Нью-Йорке гангстер Оуни Мэдден владеет фешенебельным джазовым клубом «Коттон», где чернокожие музыканты играют для привилегированных белых гостей, а в самом заведении можно получить запретные удовольствия. Среди африканских исполнителей выделяется Майкл «Дикси» Дуайр, трубач с европейской внешностью, который заводит рискованный роман с Верой Цицеро, красивой девушкой, принадлежащей гангстеру Голландцу Шульцу.