Место действия – Китай двадцатых годов прошлого века. Девушка Сунлянь имеет довольно прогрессивные для того времени взгляды на жизнь, в свои девятнадцать лет поступив в университет. Но обучение приходится прервать в связи со скоропостижной смертью отца. Оставшись одна, абсолютно ненужная своей мачехе, она вынуждена выйти замуж за богатого китайского землевладельца Фэня, приверженца старых вековых традиций. Именно по этой причине Сунлянь занимает в его семье «почетный» пост четвертой жены. Оказавшись в доме своего нового мужа и господина, она погружается в сводящий с ума своей монотонностью быт, наполненный многочисленными ритуалами, традиционными чаепитиями, часто сменяющимися плетением интриг, скандалами и борьбой за внимание со стороны супруга между женами, называющими себя не иначе как «сестрами». Ведь та из жен, кого вечером почтит своим визитом Фэнь, что сопровождается обязательным зажжением красных фонарей, может претендовать на дополнительные привилегии в этом замкнутом деспотичном мирке, полном покорности и услужливости.