Главный герой фильма Джон МакКлейн офицер полиции, работающий в Нью-Йорке. В канун Рождества он отправляется в Лос-Анджелес, чтобы помириться со своей женой. По прилету в город он едет в огромный небоскреб, где проходит шикарная вечеринка в честь рождественских праздников. Пока Джон переодевается, в здание врывается группа вооруженных людей во главе с Гансом Грубером. Они захватывают небоскреб и берут всех находящихся там людей в заложники, в том числе и жену главного героя. Полиция и спецслужбы бессильны в этой ситуации, они не могут начать штурм, ведь в здании много гражданских. На первый взгляд ничто не может помешать планам террористов. Но в здании также находится Джон, которого не заметили, а он ещё тот «Крепкий орешек». В планы МакКлейна не входит отсиживаться, он намерен дать бой преступникам.