Действие фильма разворачивается в самый разгар Второй мировой войны. Главный герой Эрик Ломакс – британский офицер, сражавшийся против японской армии, попадает в плен. Его отправляют в один из лагерей для военнопленных, где он с другими узниками трудится на строительстве Тайско-Бирманской железной дороги. На протяжении всего времени, что Ломакс находится в плену, он подвергается унижениям и жестоким пыткам со стороны охраны, в частности офицера Такаши Нагасэ. Даже спустя долгие годы после освобождения Эрик не может забыть весь тот ужас, который ему пришлось пережить, и его постоянно мучают кошмары. И вот однажды, чтобы, наконец, попытаться избавиться от старой психологической травмы, он решает вернуться в места пережитых мучений, чтобы снова встретиться с тем самым японским офицером…