Один из главных героев, Бэзил – молодой английский писатель, внезапно получивший богатое наследство – земельный участок и угольную шахту на острове Крит. Он приезжает туда, чтобы возродить шахту, а заодно и сменить обстановку. Но остров оказывается не таким дружелюбным, как это можно было бы представить. На счастье, Бэзил знакомится с греком по имени Зорба, который помогает ему справиться с невежеством местных жителей. Зорба – герой смелый, относящийся к жизни с философской точки зрения. Он строит свои планы, но не расстраивается, если жизнь не дает их воплотить...