Во главе повествования находится Шанхай — один из самых больших и быстроразвивающихся городов Китая, который является важным культурным, логистическим и туристическим центром страны с населением более 20 миллионов человек. Фильм состоит из 18 трогательных, болезненных и удивительных жизненных историй самых разных шанхайцев, отражающих почти вековую историю города с 1930-х по 2010 год. Одним из ключевых рассказчиков выступает знаменитый тайваньский режиссер Хоу Сяо-Сянь, чья семья бежала с материка во время гражданской войны в Китае.