Действие развивается во время Второй мировой войны в Италии. В 1941 году Марио было всего четыре года, когда его мать, американская поэтесса и политическая активистка Люси Рамберг, оказалась арестована фашистами и интернирована в немецкий концлагерь. Оказавшись в крестьянской семье, мальчик вскоре был брошен на произвол судьбы. Живя в невзгодах и скитании между Больцано и Вероной, он знакомится с 12-летней девочкой Франк и её другом «Братом». Трое сирот, оставшиеся без родителей из-за боевых действий, быстро становятся лучшими приятелями, после чего они образуют банду, которая зарабатывает на жизнь мелким воровством и попрошайничеством. Так начинается история странствий Марио Капекки, которому через несколько десятилетий суждено стать лауреатом Нобелевской премии.