В 1801 году придворный ученый по имени Чон Як-чон, исповедующий католицизм, подвергается гонениям, в результате чего отправляется в ссылку на отдаленный остров Хэксандо. Там он знакомится с молодым рыбаком Чхан-дэ, который помимо рыбалки увлечен изучением конфуцианских трудов, но испытывает трудности при чтении на китайском языке, а его низкое происхождение не позволяет сдать экзамены на государственную службу. Решив написать энциклопедию о морской фауне, Як-чон предлагает новому приятелю взаимовыгодное сотрудничество, пообещав помочь с обучением.