Телеспектакль, основанный на одноименной повести русского писателя Николая Лескова, рассказывает о жизни и странствиях Ивана Флягина. Будучи простым русским мужиком, ему довелось познать тяготы и лишения жизни крепостного, побывать пленником на обширных территориях, захваченных татарами, присоединиться к армии в качестве солдата и даже обратиться к настоятелю монастыря, чтобы стать послушником. Справляясь с очередным испытанием, Флягин становится сильнее, постепенно обретает жизненную мудрость и в конечном итоге пытается найти способ, как обрести душевное спокойствие и бороться с низменными желаниями.