Сюжет разворачивается вокруг семейства Ванюшиных, живущего под одной крышей в большом губернском городе, которое возглавляет пожилой купец Александр Егорович. Вскоре в отчий дом возвращается дочь Людмила, сбежавшая от мужа, московского приказчика Степана Красавина, уличившего ее в добрачной связи с другим мужчиной. Супруг готов закрыть глаза на свое опороченное достоинство, но взамен требует у Ванюшина крупную денежную компенсацию. Чтобы заплатить, Александр хочет склонить своего старшего сына Константина к женитьбе на девушке с большим приданным.