Действие происходит в 1933 году, во время Великой депрессии, и повествует о нищих бродягах, рабочих-мигрантах, которые незаконно путешествуют по Соединенным Штатам в грузовых поездах. Во главе сюжета находится старый бродяга Номер Первый, который знакомится с молодым и еще неопытным путешественником по прозвищу Сигарета, сделавшись его наставником. На железнодорожной станции в рамках пари двое мужчин решают пробраться на поезд, которым управляет Машинист, заполучивший печальную известность в своей жестокости и умении ловить безбилетников.