В 26-ом году прошлого века старшина Холман переводится служить на американскую канонерскую лодку под названием «Сан-Пабло», которая заполучила среди матросов прозвище «Песчаная галька». Выполняя обязанности помощника главного машиниста, вместе с командой он патрулирует один из притоков китайской реки Янцзы, а также знакомится в Шанхае с молодой школьной учительницей Ширли Экхарт. Некоторое время спустя нестабильная политическая ситуация в Китае обостряется до предела, из-за чего Холман оказывается втянут опасную спасательную операцию иностранных миссионеров, которым угрожает разъяренная толпа националистов.