Сюжет фильма берет свое начало в 1841 году, в городке Саратога-Спрингс, что в штате Нью-Йорк. Герой фильма Соломон Нортап был свободным человеком, работал, воспитывал вместе с женой двух прекрасных детишек. Но однажды все изменилось. Соломона накачивают наркотиками и похищают. Он приходит в себя в незнакомом месте, и вскоре понимает, что теперь раб. На пароходе Нортапа перевозят в Новый Орлеан, где продают владельцу одной из плантаций – Уильяму Форду. С этого момента у Соломона начинается тяжелейший двенадцатилетний этап его жизни, на протяжении которого он влачил жалкое существование раба, переходя как вещь из рук одного хозяина к другому.