Действие разворачивается в Нью-Йорке вокруг одинокого частного детектива Лайонела Эссрога, страдающего от синдрома Туррета: мужчина периодически выкрикивает обидные фразы и совершает непроизвольные действия, что мешает ему нормально работать. Когда его единственного друга и наставника Френка Минну убивают, Лайонел решает провести собственное расследование. Героя не пугает, что ему придётся выступить против самого могущественного человека в городе — Моисея Рэндольфа. Поиски истины заведут Эссрога в джазовые клубы Гарлема, трущобы Бруклина, убежища гангстеров и роскошные салоны, где собирается коррумпированная политическая элита...