Действие картины разворачивается в 1971 году в Китае. В стране продолжается культурная революция. Двух студентов Луо и Ма отправляют в горную шахтерскую деревню в рамках программы по перевоспитанию. Вскоре они знакомятся с неграмотной дочерью портного и находят запрещенные книги классической западной литературы, в том числе произведения Оноре де Бальзака. Парни начинают обучать девушку вещам, которые она никогда не представляла. Так начинается удивительное путешествие, которое изменит взгляды юной портнихи на жизнь и покажет студентам истинную силу литературы...