В 1971 году Филип Зимбардо, профессор психологии Стэнфордского университета, решает провести психологический эксперимент и изучить гипотезу о том, что поведение человека обусловлено его положением в обществе, а не индивидуальными чертами характера. Таким образом он задействует в эксперименте 24 студента из своего факультета, распределив между ними роли заключенных и надзирателей, обещая платить каждый день по 15 долларов. Молодые люди, воспринявшие идею своего преподавателя как безобидное приключение, вскоре начинают подтверждать его самые смелые опасения.