Действие разворачивается на Крайнем Севере, где среди вечной мерзлоты и бескрайних снежных полей ведет кочевой образ жизни ненецкий народ оленеводов, старающийся не отступать от традиций своих предков. В центре сюжета молодой Алешка, чье сердце тоскует по прекрасной Илне, дочери пожилого Пэтко, десять лет назад покинувшей родные края ради получения образования и жизни на «большой земле». Когда приходит время выбирать себе невесту, главный герой противостоит воле своей матери, все еще надеясь на возвращение любимой девушки.