Уолтер Спэрроу, работающий в службе по отлову бездомных животных, на свой день рождения получает в подарок от жены роман «Число 23», где рассказывается трагическая история детектива Фингерлинга. Погрузившись в чтение, мужчина начинает прослеживать ужасающую в своей точности параллель между главным героем книги и собой. Уолтер видит сны, в которых лишает жизни супругу и не может отделаться от чувства, что вынужден поступить также, как и литературный персонаж. Чтобы избежать помешательства, он намеревается разгадать тайну числа 23 и отыскать человека, написавшего роман.