Действие картины происходит в 1920 году в Одессе и ее окрестностях после известных революционных событий, навсегда изменивших привычный жизненный уклад местного населения. Это был сложный период, связанный с небывалым разгулом бандитизма, вызванным бушевавшей до недавнего времени Гражданской войной. Именно в эти неспокойные времена начинает свой трудовой путь вчерашний гимназист Володя Патрикеев, назначенный начальником отделения милиции в селе Севериновка. Будучи идеалистом, да еще и большим поклонником методов, описанных в романах о знаменитом сыщике Шерлоке Холмсе, он вместе со своим подчиненным, пронырой-милиционером Грищенко, приступает к непримиримой борьбе с сельскими самогонщиками, спекулянтами и даже конокрадами. Но очень скоро весь его опыт противодействия преступности, основанный на прочтенных книгах детективного жанра, доказывает свою несостоятельность, столкнувшись с суровыми жизненными реалиями...